Tour dei leoni marini a Jurien Bay — Incontri marini e crociere costiere

A differenza dei loro cugini migratori, i leoni marini australiani si riproducono senza una stagione specifica, seguendo un preciso ciclo di diciotto mesi, il che rende la popolazione di Jurien Bay uno dei siti di osservazione più affidabili tutto l'anno sulla costa occidentale del continente. Il Jurien Bay Marine Park, istituito nel 2003, si estende su 823 chilometri quadrati di acque dell'Oceano Indiano, proteggendo sistemi di barriere coralline calcaree, praterie di fanerogame marine e una dozzina di isole al largo dove i leoni marini riposano tra un'immersione di foraggiamento e l'altra, che possono durare tre minuti e raggiungere profondità superiori ai quaranta metri.

Jurien Bay stessa è emersa dall'oscurità negli anni '60 come porto per l'aragosta. All'inizio degli anni 2000, gli operatori turistici hanno iniziato a riconoscere l'attrazione delle colonie di leoni marini raggruppate attorno a Favourite Island, Boullanger Island e le rocce delle foche a nord del porto. Oggi, le partenze dei tour interattivi con i leoni marini di Jurien Bay avvengono ogni mattina dal porto turistico su Harbour Drive, dove imbarcazioni appositamente costruite con scafi a basso profilo e piattaforme di osservazione subacquea consentono ai visitatori di osservare cuccioli, giovani ed esemplari adulti in acque poco profonde senza disturbare i siti di riposo. Il quadro di conservazione del Marine Park consente l'osservazione a distanza ravvicinata ma proibisce il contatto diretto, una regola che ha stabilizzato il numero delle colonie e ha permesso alla ricerca comportamentale di prosperare. Gli operatori collaborano con il Dipartimento della Biodiversità, Conservazione e Attrazioni per registrare gli avvistamenti, tracciare i singoli animali tramite segni naturali e segnalare incidenti di intrappolamento.

I leoni marini stessi sono color marrone cioccolato, snelli e inaspettatamente giocosi. I maschi possono superare i duecento chilogrammi; le femmine e i giovani sono più piccoli, più veloci e più curiosi intorno alle barche. Sott'acqua, spiraleggiano, fanno avvitamenti e masticano fronde di kelp in quello che i ricercatori descrivono come gioco con oggetti. Sopra l'acqua, si crogiolano su sporgenze calcaree levigate da mille maree. I tour e i charter con i leoni marini dell'oceano di Jurien Bay che partono all'alba catturano gli animali nel loro momento di massima attività, prima che si alzi la brezza di mare e la visibilità diminuisca. Alcuni operatori offrono estensioni per lo snorkeling in zone designate dove i leoni marini si avvicinano ai nuotatori di loro spontanea volontà, rimanendo a portata di mano prima di scappare via verso l'acqua blu.

Le recensioni sui tour dei leoni marini a Jurien Bay citano costantemente la densità degli avvistamenti e l'assenza di folla, una conseguenza della distanza della città da Perth e del sistema di permessi del Marine Park che limita il numero giornaliero di imbarcazioni. L'esperienza rimane intima, immediata e governata dai ritmi degli animali stessi piuttosto che da un programma. Per coloro che cercano i leoni marini di Jurien Bay senza la struttura di un tour, la diga foranea del porto e il litorale offrono avvistamenti occasionali di esemplari solitari, sebbene l'accesso via barca rimanga l'unica via affidabile per raggiungere i siti delle colonie.